黄河，中国的母亲河。黄河是世界上含沙量最多的河流，我国第二长河，世界第五长河，干流贯穿九个省。“黄河之水天上来”，是唐朝诗人李白描绘黄河源远流长气势雄伟的名句。从两千多年前的战国时代，一直到清代许多书籍都记载了先人探寻和考察河源的情况。两千多年前的古地理书《禹贡》就有过关于河源地区的记载。清代舒兰等查勘河源后写成《河源记》。舒兰说: 星宿海以西有三条河流进星宿海，当地叫古尔班索罗漠。清朝康熙年间绘制的《皇舆全览图》就在一条河流上标出“阿尔坦河”的字样。公元1761年写成的《水道提纲》更明确指出:“黄河源出星宿海西，巴颜喀拉山之东麓，二泉流数里，合而东南，名阿尔坦河。”这条河就是《皇舆全览图》中标明的源头约古宗列曲。

1952年黄河水利委员会组织黄河河源查勘队，进行了黄河河源及通天河调水入黄河可能性的查勘。经查阅历史文献，并实地测量，确认历史上所指的玛曲(即约古宗列曲)是黄河正源。1978年黄河水利委员会组织有关单位再次对河源进行调查研究，继续确认玛曲为黄河正源。1985年黄河水利委员会根据历史传统和各家意见，再次确认玛曲为黄河正源，并在约古宗列盆地西南隅的玛曲曲果东经95°59’ 24”、北纬35°01’18”处，树立了河源标志。1999年10月，水利部会同中央有关部门及青海省负责同志到黄河源头玛曲，同当地群众一起为江泽民总书记题写的黄河源碑举行了揭碑仪式。上述情况说明国家主管部门目前仍然确认黄河的正源是玛曲。

黄河源头被国家列为自然保护区。